網絡安全行業趨向進一步整合

(繁) 睇美股業績，財報數字未必是最重要，更重要的是管理層對來季及來年的展望。網絡安全公司 Palo Alto Networks (PANW) 早前公佈優於預期的2Q季績，但公司同時下調營收及 billing (流水帳)的指引，股價在隨後一天(2月21日)暴跌近30%，以一間千億美元市場公司而言是很誇張的程度。管理層表示，客戶出現開支疲勞，大意是在網絡安全開支增加的壓力下，客戶需要更多時間及審慎地批核開支，以達致更高的成本效益。

然而，這兩周公佈季績的雲端網絡安全公司Zscaler(ZS)及 Crowdstrike(CRWD)，相繼交出理想的季績及指引，反映 PANW 的指引下調是公司競爭力多於行業問題。先講再對上周公佈的ZS 2Q季績(7月份年結):營業額5.25億美元，yoy(按年同比)/ qoq(按季環比)增長35.4%/5.7% 。而利潤率表現理想，non GAAP 經營利潤率19.7%，同比改善7.1個百分點。至於全年指引，公司把24年度(7月份年結)的營業額/non GAAP(非通用會計準則)經營利潤全年指引分別由21億/3.65億美元，上調至21.22億/4億美元。即預計24年度的營收增長預期在33%水平。

至於上周公佈的CRWD 4Q季績(1月份年結)營業額yoy/ qoq增長 32.6%/7.5%至8.45億美元。至於較前膽性的 ARR (年度重複收入) 的qoq 增長繼續回升至9.2% 至34.4億美元。利潤率方面; non GAAP 純利/ 自由現金流利潤率分別改善至27.9%/33.5%。管理層為25年全年度開出的營業額及純利指引初次定為 39.89億及9.9億美元。意味來年度可維持逾30%的營收增長，利潤率可逾28%。

兩間公司在業績發佈會有意無意間回應到 PANW 的指引下調，例如指是有供應商的平台笨重及不方便才找出客戶支出疲勞這個理由。客戶為整合網絡安全支出開支，會把網絡安全放在最具效率及成本效益的平台。而網絡安全屬於 mission critical(關鍵任務)項目，客戶不會貿貿然貪便宜而投放在次佳的方案上。傳統的網絡安全公司無疑有客戶網絡及既有項目上的優勢，但他們在舊有的防火牆模式上，再套入雲端架構，例如 Secure Access Service Edge(SASE)等，在用戶看來恐怕是格格不入及欠缺效率。所以在產品競爭力方面，傳統公司其實是不如新冒起以雲端為基礎的公司。預計行業持續整合，即客戶把支出更集中在純以雲端架構或擁防毒大數據的公司，將會是網絡安全板塊的主題。

Disclaimer: 本人為證監會持牌人士，執筆之時，本人持有 CRWD, 沒有持有 ZS/ PANW。